La présence des coûts de transaction sur les marchés financiers explique en partie pourquoi les intermédiaires financiers sont essentiels. Une autre raison, peut-être encore plus importante, est qu'il est fréquent que les prêteurs connaissent trop peu les emprunteurs et leurs projets pour pouvoir prendre les bonnes décisions. Cette situation porte le nom d'asymétrie d'information.
De manière générale, un entrepreneur désireux d'emprunter pour réaliser un projet connaît mieux le rendement potentiel et le risque associés à ce projet que le prêteur. Cette inégalité d'information crée deux problèmes différents, avant la transaction et après .
L'anti-sélection est le problème que crée l'asymétrie d'information avant qu'une transaction n'ait lieu. Il y a anti-sélection sur un marché financier lorsque les emprunteurs les plus susceptibles de produire de mauvais résultats ( les plus risqués ) sont ceux qui recherchent le plus activement du crédit et qui ont le plus de chance d’être sélectionnés pour obtenir des prêts. En raison de l'anti-sélection, beaucoup de prêts risqués sot accordés, mais si les prêteurs craignent trop de ce fait de perdre leur apport, ils peuvent décider de ne pas prêter du tout alors même qu'il y a parmi les candidats de bons emprunteurs potentiels .
Pour comprendre le mécanisme d'anti-sélection, supposons qu'un investisseur puisse prêter à deux entrepreneurs qu'il connaît. Le premier est une personne très prudente qui n’emprunte que si elle est sûre de réussir le projet qu'elle a en tête. Le second est un joueur invétéré qui veut emprunter de l'argent pour aller le dépenser sur un projet mirifique mais sans doute fumeux. Lequel de ces deux entrepreneurs a-t-il le plus de chance de venir demander un prêt à notre investisseur ? Sans aucun doute le second, d'abord parce que les investissements sûrs sont les plus rares que les idées fumeuses, ensuite parce qu'il est prêt à payer un taux d’intérêt élevé pour obtenir de l'argent, puisque le gain élevé qu'il espère lui permettra aisément de rembourser. Pourtant, l'investisseur n'a pas intérêt à lui prêter, et il y renonce s'il sait que le risque est élevé et qu'il n'obtiendra probablement aucun remboursement.
Tant que l'investisseur connaît les deux emprunteurs, il n'a pas de difficultés et attend seulement que les plus sérieux des deux le sollicite. En revanche, s'il ne les connaît pas bien ( si l'information est asymétrique ), il risque de prêter au second, qui est toujours à l'affût et prêt à payer un taux d'intérêt élevé. Mais s'il bénéficie d'une expérience et se montre un peu méfiant, le prêteur peut décider de renoncer à prêter et risque alors de laisser passer l'occasion de prêter au premier emprunteur, bien qu'il soit particulièrement sûr et représente un excellent débiteur. L'information asymétrique peut ainsi interdire la réalisation d'échanges mutuellement avantageux.
Le risque moral est le problème créé par l'asymétrie d'information après la réalisation d'une transaction. Le risque moral sur un marché financier est le risque que l’emprunteur s'engage sans prévenir ( et donc immoralement ) dans des activités considérées comme indésirables par le prêteur parce qu'elles augmentent le risque du projet auquel est consacré le prêt et diminuent donc la probabilité de remboursement.
Du fait que le risque moral augmente le risque des pertes, les prêteurs peuvent décider de ne pas prêter, alors même que le projet initial est sérieux et même si, en réalité, les emprunteurs ne souhaitent pas augmenter son risque.
Supposons qu'un emprunteur demande un crédit pour lancer un projet qui semble sûr, mais qu'au lieu de réaliser cet investissement il joue aux courses le montant du prêt. S'il gagne, il pourra rembourser aisément et aura encore gagné beaucoup, mais s'il perd, ce qui est le plus probable, il ne pourra pas rembourser et ne perdra guère que sa réputation. Si le prêteur sait que l'emprunteur risque d'aller jouer le prêt, il peut l'en empêcher, et éviter l'accroissement de son risque. Mais s'il ne le sait pas, ou ne connaît pas toutes les ruses grâce auxquelles l'emprunteur parviendra à aller jouer malgré l'interdiction, il risque de tout perdre. S'il l'anticipe, il peut préférer ne pas prêter. De nouveau, l'information asymétrique peur interdire la réalisation d'échanges mutuellement avantageux.
Les problèmes d'anti-sélection et de risque moral créés par l'asymétrie d'information sont d'importants obstacles au bon fonctionnement des marchés financiers. Les intermédiaires financiers permettent de régler en partie ces problèmes.
Comment ? veuillez attendre l'article prochain .
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