La monnaie sert également de réserve de valeur : c'est un pouvoir d'achat mis en réserve et transférable dans le temps. Une réserve de valeur sert à épargner du pouvoir d'achat entre le moment où un revenu est reçu et celui où il est dépensé. Cette fonction de la monnaie est utile, car en général on ne souhaite pas dépenser son revenu immédiatement quand on le reçoit ; on préfère le garder jusqu'au moment où on a le temps et le désir d'acheter.
La monnaie n'est pas la seule réserve de valeur. En fait, n'importe quel actif (de la monnaie, des actions, des obligations, des terres, des maisons, des œuvres d'art, des bijoux) peut être utilisé pour conserver de la valeur. Beaucoup de ces actifs ont même, comme réserve de valeur, des avantages sur la monnaie : ils rapportent souvent à leurs détenteurs un intérêt, s'apprécient avec le temps (leur prix augmente), ou fournissent des services tels qu'un toit où dormir. Si ces actifs sont de meilleures réserves de valeur que la monnaie, pourquoi détient-on de la monnaie ?
La réponse à cette question tient largement au concept économique important de liquidité, que l'on peut définir comme la facilité et la vitesse relative à laquelle un actif peut être converti en instrument d'échange. La liquidité est très importante. Or la monnaie est l'actif la plus liquide puisqu'elle est elle-même l'intermédiaire des échanges : on n' a pas besoin de la convertir en autre chose pour faire des achats. Au contraire, tous les autres actifs doivent être convertis en monnaie pour réaliser des échanges, ce qui comporte des coûts de transaction. Par exemple, vendre une maison implique de payer des commissions aux intermédiaires, commissions qui peuvent dépasser 5% du prix de vente; et si le vendeur a besoin d'argent très rapidement, il peut être contraint d'accepter un prix plus bas pour parvenir à vendre vite. Comme la monnaie est un actif parfaitement liquide, les gens sont prêts à en détenir, même si ce n'est pas la réserve de valeur la plus rentable par ailleurs.
La qualité d'un actif comme réserve de valeur dépend des avantages qu'il procure (intérêts, utilité d'usage) mais aussi de l'évolution de son prix par rapport au niveau général des prix, car sa valeur est mesurée par la moyenne des prix des biens qu'il permet d'acquérir. Le prix de la monnaie exprimé en monnaie est par définition stable : sa valeur nominale est constante. Si tous les prix des biens doublent, et donc le niveau général des prix, la valeur de la monnaie est divisée par deux. Inversement, une division par deux de tous les prix signifie que la valeur de la monnaie double. En période d'inflation, le niveau des prix augmente et la valeur de la monnaie diminue, de sorte que les gens sont plus réticents à détenir leur patrimoine sous cette forme. C'est particulièrement le cas dans les périodes d'inflation extrême, nommées hyperinflations, définies comme les périodes où le taux d'inflation excèdent 50% par mois.
Historiquement, l'Allemagne connut, au lendemain de la Première Guerre mondiale, une hyperinflation durant laquelle les taux d'inflation dépassèrent 1000% par mois. À la fin de cette hyperinflation, en 1923, le niveau des prix atteignit 30 milliards de fois ce qu'il était à peine deux ans plus tôt. La quantité de monnaie nécessaire pour acheter les biens les plus ordinaires devint énorme. La monnaie perdit sa valeur si rapidement que les travailleurs étaient payés plusieurs fois par jour et obtinrent le droit de sortir dépenser leur salaire immédiatement, avant qu'il n'ait perdu sa valeur. Personne ne voulut plus détenir de monnaie, si bien qu'elle fut de moins en moins utilisée pour les transactions et que le troc devint de plus en plus fréquent. Les coûts de transaction augmentèrent rapidement, et comme on pouvait s'y attendre, la production déclina fortement.
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