Les agents économiques diffèrent fortement entre eux par leurs capacités d'épargne et par leurs besoins de financement. Ainsi, une entreprise innovante qui a développé un prototype de nouvelle machine a besoin d'argent pour passer à la production industrielle, construire une usine, créer un réseau de distribution, payer des salariés avant d'avoir commencé à vendre ses produits, etc . De même, une municipalité qui se développe peut souhaiter construire une route ou une école même si ses ressources fiscales ne lui permettent pas de les payer immédiatement. Inversement, nombre d'autres agents épargnent durant leur vie active, par exemple en vue de leur retraite.
Le système financier permet de transférer des fonds des agents économiques (ménages, entreprises, caisses de retraite et de prévoyance, fonds de pension) qui épargnent, car leurs dépenses sont inférieures à leurs revenus, vers les agents économiques qui souhaitent emprunter, c'est à-dire dépenser plus que leur revenu. On dit qu'il sert d'intermédiaire entre les agents à capacité de financement et les agents à besoin de financement.
En pratique, les plus importants agents à capacité de financement sont les ménages tandis que les plus gros emprunteurs sont les entreprises, les États et les administrations publiques, mais il existe nombre de ménages emprunteurs et des entreprises ou des collectivités publiques, (et même des États) prêteuses. D'ailleurs, les mêmes agents peuvent être à la fois emprunteurs et prêteurs (une entreprise peut à la fois emprunter sur le marché obligataire et fait crédit à ses clients), de sorte que la distinction entre agents à capacité de financement et agents à besoin de financement est plus utile en macroéconomie que dans l'analyse microéconomique des opérations financières, où l'on parle plutôt de prêteurs et d'emprunteurs.
Finance directe et finance indirecte
L'analyse des flux de fonds propose une représentation utile des deux modes de financement existants, la finance directe et la finance indirecte. La finance directe caractérise un financement d'origine titres. C'est une première manière de relier prêteurs et emprunteurs. Dans la finance directe, les emprunteurs obtiennent directement des fonds de la part des prêteurs en leur vendant des titres (ou instruments financiers) sur le marché financier. Les titres sont des droits de créance sur les revenus futurs de l'emprunteur ou sur ses actifs. Ils sont donc des actifs pour ceux qui les achètent, mais des dettes pour ceux qui les émettent. Par exemple, une entreprise qui a besoin de fonds pour construire une nouvelle usine peut emprunter en émettant et en vendant des obligations. Ce faisant, elle se reconnaît une dette envers les détenteurs de ces obligations, dette qu'elle s'engage à rembourser par des versements périodiques, pendant une durée donnée, et selon les modalités précisées au départ. Le montant de cette dette est inscrit au passif du bilan de l'entreprise, tandis qu'il est inscrit de celui des détenteurs des obligations.
La seconde manière de relier prêteurs et emprunteurs est appelée finance indirecte ou finance intermédiée. C'est un financement d'origine dépôts. Dans ce cas, mes emprunteurs obtiennent des fonds en s'adressant à des intermédiaires financiers ( en particulier les banques) qui leur consentent des prêts . Les prêteurs quant à eux prêtent leur argent non pas directement aux agents à besoin de financement mais aux intermédiaires financiers, spécialement sous forme de dépôts. Comme leur nom l'indique, mes intermédiaires financiers servent d'intermédiaires entre agents à capacité de prêt et agents à besoin d'emprunt.
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