Une des fonctions de la monnaie est de fournir une unité de compte, c'est-à-dire de servir d'unité de mesure de la valeur dans l'économie. On mesure habituellement la valeur des biens et services en termes de monnaie, de même que l'on mesure le poids en grammes et les distances en mètres. Pour comprendre l'importance de cette fonction, imaginons une économie de troc. S'il n'y a que trois biens, disons pomme, soins médicaux et cassette vidéo, on doit connaître trois prix relatifs pour pouvoir échanger : le prix des pommes en soins médicaux ( combien de pomme pour une visite médicale), le prix des pommes en cassettes vidéo, et les prix des soins médicaux en cassettes. S'il y a 10 biens, on doit connaître 45 prix relatifs pour échanger les biens les uns contre les autres ; avec 100 biens, 4950 prix, et avec 1000 biens, 499 500 prix.
On imagine combien il serait difficile dans une économie de troc de faire des courses : un supermarché disposant de 1000 produits devrait mettre à chacun d'eux une étiquette contenant 999 prix pour que l'on puisse comparer les prix des différents produits les uns par rapport aux autres. Le temps passé à lire les étiquettes constituerait à lui seul un coût de transaction prohibitif.
En introduisant la monnaie, on résout le problème en indiquant tous les prix en monnaie. Avec trois biens dans l'économie, cela ne change rien car il faut toujours trois prix ( monnaie). Mais pour 10 biens, on n'a plus besoin que de 10 prix, pour 100 biens, de 100 prix, etc. Pour 1 000 biens, on n' a besoin que de 1 000 prix au lieu de 499 500 prix relatifs, près de 500 fois moins.
Enfin, on constate que l'utilisation de la monnaie comme unité de compte permet de réduire les coûts de transaction en diminuant le nombre de prix qu'il faut afficher et examiner. Les gains de cette réduction sont d'autant plus grands que la société est plus complexe et le nombre de biens et services plus élevé.
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