Il existe deux types d'opérations de change. Les plus courantes sont les opérations au comptant (spot), caractérisées par un dénouement immédiat ( ou presque, la pratique voulant que l'opération soit dénouée sous deux jours ouvrés). Dans les opérations à terme (forward), l'échange des dépôts bancaires libellés en différentes monnaies se fait à une date ultérieure, déterminée au moment où sont conclues les opérations. Le taux de change au comptant s'applique à la première catégorie d'opérations, le taux de change à terme à la seconde.
Il existe deux systèmes de cotation des monnaies : la cotation à l'incertain et la cotation au certain. Dans le premier cas, le taux de change nominal indique le nombre d'unités de monnaie domestique nécessaires à l'achat d'une unité de monnaie étrangère ( par exemple au certain, le taux de change entre l'euro et le dollar au 30 décembre 2019 était 0.89665, ce chiffre indiquant qu'il fallait 0.89665 euro pour acheter 1 dollar). Dans le second cas, le taux de change indique la quantité de monnaie étrangère qu'il est possible de se procurer avec une unité de monnaie domestique ( par exemple au certain, le taux de change entre l'euro et le dollar au 30 décembre 2019 était 1.11526, ce chiffre indiquant qu'avec 1 euro on pouvait obtenir 1.11526 dollar sue le marché des changes). Le système de cotation est neutre sur les cours d'une monnaie puisque le cours d'une monnaie au certain est égal à l'inverse de son cours à l'incertain ( c'est-à-dire que 0.89665 = 1/1.3208).
Quand la valeur d'une monnaie augmente, elle connaît une appréciation ; dans le cas contraire, on parle de dépréciation. La relation entre l'évolution du taux de change et la valeur de la monnaie dépend du système de cotation utilisé. Une augmentation du taux de change traduit une appréciation de la monnaie lorsque la cotation s'effectue au certain ( c'est-à-dire qu'une même unité monétaire domestique permet d'obtenir plus d'unités de monnaie étrangère) ou une dépréciation si elle effectue à l'incertain ( il faut plus d'unités de monnaie domestique pour se procurer une unité de monnaie étrangère). Ainsi, au moment de son introduction, le taux de change d'euro au certain valait 1.1789 dollar américain; le 26 octobre 2000, il n'en valait plus que 0.8252, ce qui correspond à une dépréciation de 30 % entre ces deux dates. En novembre 2009, le taux de change est monté à 1.4914, soit une appréciation de 80 % depuis son point bas. Le 30 décembre 2012, 1 euro valait 1.3208 dollar. Ainsi, entre octobre 2000 et décembre 2012, comme le dollar est passé de 1.2121 euro ( =1/0.8252) à 0.7571 euro, il s'est déprécié de 37.5 %, soit 0.7601 - 1.2121)/1.2121.
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